The NFL has been the most popular sports league in the United States for many years. Therefore, the American Football Association set its sights on a new goal: conquering Europe. “This may be the most important moment in NFL history.”
Het vierde kwart van de wedstrijd tussen Kansas City Chiefs en Miami Dolphins is net begonnen als de dj tijdens een reclamepauze de klassieker Take Me Home, Country Roads instart in het stadion.
Bijna 50.000 americanfootballfans zingen uit volle borst mee met de ode van John Denver aan de landweggetjes van de Amerikaanse staat West Virginia. En dat terwijl het duel zo’n 7.000 kilometer verderop wordt gespeeld, in de Duitse stad Frankfurt.
Roger Goodell bekijkt het tafereel tevreden vanaf de viptribune van het Deutsche Bank Park. De topman van de NFL weet dat afgelopen juni meer dan 1,2 miljoen mensen probeerden een kaartje voor dit duel te bemachtigen en dat de overgrote meerderheid van die groep uit Europa kwam.
Dat is een belangrijk gegeven, want Goodell weet óók dat de groei van de NFL in eigen land tegen zijn grenzen aanloopt. Er kijken elke zondag al tientallen miljoenen Amerikanen naar zijn competitie. Vorig jaar stonden negentien NFL-wedstrijden in de lijst met de twintig best bekeken tv-programma’s in de VS. Het lijkt onmogelijk dat die populariteit nog veel groter kan worden.
Daarom zijn wedstrijden zoals deze in Frankfurt zo belangrijk voor de NFL. In Europa zijn nog miljoenen potentiële fans – en dus miljarden euro’s aan extra inkomsten – te winnen. “Dit is voor ons een kans om een mondiale sport te worden”, vertelde Goodell vorige week in Duitsland. “Als je kijkt naar de ontwikkeling en groei van de NFL, is dit misschien wel het belangrijkste moment uit onze geschiedenis.”
Amsterdam Admirals was voorloper met NFL Europe
Op 15 juni 2007 zagen 11.893 toeschouwers in het Olympisch Stadion de laatste wedstrijd van Amsterdam Admirals, al wisten ze dat toen nog niet. Twee weken na het duel trok de NFL na vijftien seizoenen de stekker uit NFL Europe, een voorjaarscompetitie tussen zes americanfootballteams uit Europa.
De reden was simpel: geld. NFL Europe werd nooit winstgevend. Aan het eind was er zelfs een jaarlijks verlies van zo’n 28 miljoen euro. “Dit is zakelijk voor ons de beste beslissing”, zei Goodell zestien jaar geleden, toen hij ook al de baas van de NFL was. “Vanaf nu richten we ons op het organiseren van officiële duels buiten de VS om de NFL wereldwijd populairder te maken.”
De eigenaars van de 32 NFL-clubs hadden een jaar eerder al ingestemd met een plan om duels uit het reguliere seizoen – ‘echte’ NFL-wedstrijden dus – in Europa af te werken. De primeur was in oktober 2007 voor Miami Dolphins en New York Giants, die op een uitverkocht Wembley de ‘NFL International Series’ aftrapten.
Bijna 20 miljard euro aan inkomsten
Geen sportcompetitie weet zo veel inkomsten te genereren als de NFL. Amerikaanse media schatten dat de NFL vorig jaar een kleine 19 miljard euro aan omzet had. Dat komt vooral door de tv-rechten, die jaarlijks ongeveer 12,4 miljard euro opleveren.
Het doel van NFL-topman Roger Goodell is om in 2027 boven de grens van 25 miljard dollar (23,4 miljard euro) aan inkomsten te zitten.
This year the NFL will play at least five games in Europe
(American) clubs, coaches, players and fans were skeptical about the long trips to London. But this criticism was completely muted. “Every time we can, we want to play a game outside the United States,” Kansas City Chiefs president Mark Donovan said last week. Front office sports. “Because from a business point of view, it is very attractive for our club.”
Between 2007 and 2012, the NFL played one game in London each season. After that, the number of international matches increased steadily, and this year the number of matches was no less than five. Last month, there were games in London three Sundays in a row (one at Wembley, two at Tottenham Hotspur Stadium). Frankfurt will host its second match on Sunday (New England Patriots – Indianapolis Colts).
Germany, which has eighteen million American football fans according to NFL figures, has been in the rotation since 2022. A third European country may be added next year, as Spain negotiates with the NFL. The match must be played at Real Madrid or Atletico Madrid stadium.
“Many countries are very interested in the NFL,” Goodell said at a fan forum in London last month. “We will definitely play in a new country again next season.”
Will there be a Super Bowl in Europe?
Despite the NFL’s buzzwords and the success of international competitions, American football in Europe remains primarily a niche sport. Even in England, American football does not appear in the top ten most popular sports in most studies, although 36 NFL games are staged in London.
The NFL knows there’s a way to increase that popularity in one fell swoop: staging the Super Bowl in Europe. The NFL season finale is one of the biggest sporting events in the world and is also known to people who have little or nothing to do with American football.
It’s no coincidence that Goodell has been talking about the Super Bowl outside the United States since 2007. The plan is sure to spark a lot of protests in America. Moreover, there are many practical and logistical problems. But in the constant search for more revenue, it’s an option the NFL doesn’t want to rule out.
“Holding the Super Bowl in London is not impossible,” Goodell said last month. “Right now, we don’t want to move the Super Bowl outside of our major NFL cities. But maybe that will happen when we expand our international series further.”
Europese NFL-wedstrijden dit jaar
- 1 oktober: Jacksonville Jaguars-Atlanta Falcons: 23-7 (Londen, Wembley)
- 8 oktober: Buffalo Bills-Jacksonville Jaguars: 20-25 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 15 oktober: Tennessee Titans-Baltimore Ravens: 16-24 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 5 november: Kansas City Chiefs-Miami Dolphins: 21-14 (Frankfurt)
- 12 november: New England Patriots- Indianapolis Colts (Frankfurt)
Tv fanatic. Freelance thinker. Social media enthusiast. Total bacon lover. Communicator.